位於棲霞山紗帽峰到紫盆峰西的巖壁上。據傳，棲霞寺創建人僧紹曾夢見西巖壁上有如來佛光，於是立志在此鑿造佛像。他病故後，其子在南齊永明二年（484年）開始與僧智度禪師在西壁上鑿佛龕，鐫刻了三尊佛像，這三佛合稱「西方三聖」，該殿也稱「三聖殿」。其正中無量壽佛連座高三丈三尺，是千佛巖中最大的佛，所以此窟名「無量佛」，又稱「大佛閣」。梁大同元年（504年）又傳佛龕頂上出現佛光，因而齊梁兩朝封建貴族如齊文惠太子、豫章文獻王及臣民以為佛祖顯靈，競相捐資鑿石造像，號稱千佛而得名千佛巖。佛像有坐有立，大有數丈，小僅盈寸，造型精美，與大同、雲岡石窟南北齊名。千佛巖在宋明兩代，曾有修葺和增刻。巖壁上還有宋游九言所書的「古千佛巖棲霞寺」七個楷書大字。
千佛巖是從南朝齊永明二年至梁天監十年（484-511年）逐漸開鑿而成。所有佛像或五六尊一龕，或七八尊一室。佛像始有515尊，分鑿於294個佛龕中，號稱千佛巖。後來，唐、宋、元、明各代相繼在紗帽峰都有開鑿，連南朝在內，共有700尊。佛像大者高數丈，小者僅盈尺。
據古文獻記載，這裡曾有過一尊很精緻的佛像，堪與雲岡和龍門石窟媲美。但由於這裡的石質屬石英砂岩，易於風化，又經明代太監爭修，致使這裡佛像的藝術價值大打折扣。1925年起，棲霞寺住持若舜等人用水泥把全部造像塗繕一新，並「施唇以朱，畫眼以墨」，以便觀瞻。
清咸豐年間，千佛崖遭嚴重破壞。1925年，住持僧若舜用水泥粉飾全山石像，使之失去原貌。「文化大革命」中又遭破壞。現存造像515尊，佛龕294座，除少數完好外，大部分已殘缺。 |
