西元420年，北燕高僧釋曇無竭，率沙門僧猛等25人，跋山涉水，歷經數年，赴天竺取經，成為我國歷史上最早西行求佛法的僧人之一，同時也推動了“三燕故都”——遼寧朝陽作為東北佛教聖地的進程。歷史如燈，點燃著朝陽大地上獨有的文化。朝陽北塔，這座東北佛教的典型代表，記載著佛教在東北的發展歷程。
北塔始建於北魏孝文帝太和年間(西元485年前後)，是北魏文成文明皇后馮氏在三燕龍城和龍宮殿舊址上，為其祖父北燕王馮弘祈禱冥福和弘揚佛法而修建的木構樓閣式塔，史稱“思燕佛圖”，後毀於火災。隋文帝仁壽年間詔令在其塔基上重建方形空心密簷式十五級磚塔，稱為寶安寺塔，並賜佛祖舍利葬於塔中。唐朝天寶年間得以修繕，塔簷間施以彩畫。遼初和遼重熙十三年(1044年)兩度維修，更名為延昌寺塔。1988年被國務院公佈為全國重點文物保護單位。
1984年至1992年，國家文物局撥款對北塔進行加固修繕，由此揭開了北塔的神秘面紗。北塔是以三燕宮殿夯土台基為地基、北魏“思燕佛圖”為台基、隋唐磚塔為內核、遼塔為外表的“五世同堂”的古塔。其獨特的“塔上塔”、“塔包塔”的構築形式十分罕見。
維修期間，工作人員對北塔天宮、地宮及塔周圍遺址進行了科學發掘，特別是1988年對北塔遼代天宮的發掘清理，出土了上千件奇珍異寶，包括鎏金銀塔、金銀經塔和波斯玻璃瓶等國寶級文物。此外，兩顆佛祖釋迦牟尼真身舍利的驚現於世，是繼1987年陝西扶風法門寺後佛教考古的又一次重大發現，轟動海內外。
現在修葺一新的北塔為方形空心十三級密簷式磚築佛塔，高42.6米。由夯土台基、磚臺座、須彌座、塔身、塔簷、?頂組成。其塔身四壁上磚雕密宗四方佛(東方阿?佛、南方寶生佛、西方阿彌陀佛、北方不空成就佛)、二十四飛天伎樂、八大靈塔和塔名(依次為淨飯王宮生處塔、菩提樹下成佛塔、鹿野苑中法輪塔、給孤獨園名稱塔、曲女城邊寶階塔、耆閶崛山般若塔、庵羅衛林維摩塔、娑羅林中圓寂塔)等圖案，千姿百態，精美異常。
2003年，伴隨著朝陽老城區的改造，高大雄偉的仿漢唐式北塔博物館新館矗立在北塔廣場上。北塔博物館占地4萬多平方米，新館建築面積為2300平方米。在博物館裏，奇珍異寶綻放著光彩，豐富的文物見證著北塔的滄桑。 |
